En el tablero global, la partida ya no se juega con tanques ni soldados. Se disputa con chips, baterías, algoritmos. Y en esa partida, las dos grandes potencias —Estados Unidos y China— están cruzando una línea cada vez más delgada entre competencia y confrontación. Lo que empezó como una guerra comercial ya mutó en algo más profundo: una carrera tecnológica por el control del futuro.
En los primeros meses de 2025, el gobierno de Estados Unidos lanzó una ofensiva arancelaria sin precedentes: hasta un 145% de impuestos sobre la mayoría de los productos importados desde China. Una medida dura, veloz y claramente calculada. China no tardó en responder: aplicó sus propios aranceles —con idéntica agresividad—, alcanzando el mismo 145%. Y en el fondo, ambos países saben que el tema no es solo el comercio. Es poder.
Detrás de las cifras, se agita una pregunta más grande: ¿quién dominará las tecnologías que definirán las próximas décadas?
En este juego, los márgenes de maniobra se estrechan. Los consumidores estadounidenses ya sienten el golpe en sus bolsillos. Las empresas tecnológicas ven cómo sus cadenas de suministro tambalean, sus costos aumentan y sus planes de producción quedan atrapados entre fronteras cada vez más hostiles. Apple, por ejemplo, logró exenciones temporales para algunos de sus productos fabricados en China, pero vive con la amenaza constante de nuevos aranceles. Mover su ensamblaje a otro país es costoso, lento y, en muchos casos, impracticable.
China, en cambio, parece haber aprendido la lección de las tensiones pasadas. En lugar de retroceder, redobló la apuesta. Lanzó un fondo de innovación de 138.000 millones de dólares, reforzó su estrategia de autosuficiencia tecnológica, y empezó a trasladar parte de su producción al sudeste asiático para sortear las barreras. Pero su movimiento más audaz fue simbólico y estructural: a partir de septiembre de 2025, la enseñanza de inteligencia artificial será obligatoria en todas las escuelas primarias y secundarias del país. Desde los seis años, los niños chinos aprenderán sobre redes neuronales, ética digital y modelos de lenguaje. No es solo una política educativa; es una declaración de intenciones.
En paralelo, la industria china de vehículos eléctricos pisa fuerte. BYD, su principal fabricante, ya superó a Tesla en ventas globales. Sus autos son más baratos, con baterías que cargan más rápido, y comienzan a conquistar mercados emergentes como el argentino, donde las políticas de importación se abrieron en enero. Mientras tanto, en Estados Unidos, Tesla empieza a sentir el peso de una competencia que antes despreciaba.
Y no es solo en autos. China avanza también en robótica. Tiene más robots industriales en operación que Estados Unidos, Alemania y Japón combinados. Para fines de este año, podría dominar la mitad del mercado mundial de robots humanoides. Sus ingenieros se gradúan por miles. Sus fábricas integran IA, sensores y autonomía con una eficiencia que deja a muchos occidentales mirando desde atrás.
Pero no todo es perfecto del lado chino. Aún depende de componentes tecnológicos de alta gama fabricados en otras partes del mundo. Su talón de Aquiles es esa dependencia. Y lo sabe. Por eso, sus esfuerzos apuntan a cerrar ese ciclo, a controlar no solo la fabricación, sino también el diseño, la innovación, la materia prima.
Del lado estadounidense, hay nervios. Empresas, analistas y funcionarios saben que los aranceles son un arma de doble filo. Sí, pueden frenar a corto plazo el avance chino o dificultar sus exportaciones, pero también encarecen productos para los propios ciudadanos, tensan las relaciones con aliados y pueden provocar reacciones en cadena que afecten al crecimiento económico. El FMI ya elevó al 40% la probabilidad de una recesión en EE. UU. para este año. Morgan Stanley habla de una desaceleración global del gasto de capital.
Y, sin embargo, aquí estamos: en una suerte de ajedrez con piezas digitales. IA, robótica, semiconductores, vehículos eléctricos… Cada movimiento de uno provoca la reacción del otro. Cada política de exportación, cada control de inversión, cada nueva batería o software se convierte en un mensaje.
Lo que está en juego no es solo el liderazgo tecnológico. Es el modelo de mundo que vendrá. Uno más centralizado, planificado y estatal como el chino, o uno más liberal, descentralizado e impulsado por la empresa privada, como el estadounidense. Ninguno es perfecto. Ambos tienen ventajas y grietas. Pero lo que es seguro es que los próximos años estarán marcados por esta confrontación.
¿Quién ganará? Es temprano para decirlo. Lo que sí sabemos es que esta rivalidad ya está moldeando nuestras vidas: desde el precio del celular hasta qué auto manejamos o cómo educamos a nuestros hijos. Y como toda competencia de gran escala, sus efectos se sentirán mucho más allá de sus dos protagonistas.
El siglo XXI no se está escribiendo en papel ni en discursos, sino en chips de silicio, líneas de código y satélites invisibles. Y esta es su historia más reciente.